En Russie, des voyous à l’école de la liberté

Il se baptise lui-même « l’unique cirque au monde pour les voyous ». Ses artistes sont des jeunes en difficultés. Le cirque Upsala, basé à Saint-Pétersbourg, impose sa foi dans la liberté, poil à gratter face aux autorités, tout en gagnant une reconnaissance internationale.

Tout a commencé il y a près de 20 ans, comme un pari. Le cirque peut-il être un tremplin vers l’autonomie et la liberté pour les enfants des rues ? Aujourd’hui auréolé d’un succès national, la compagnie Upsala est largement reconnue pour ses spectacles basés sur l’acrobatie, la danse hip-hop et la jonglerie. Âgés de 7 à 18 ans, les artistes qui s’entraînent sous son chapiteau, au nord de Saint-Pétersbourg, ont tous un point commun. Malgré leur jeune âge, ils ont connu un parcours de vie chaotique : orphelinats, délinquance, maisons de correction,… Upsala leur a permis de pratiquer la créativité, pour accepter le monde qui les entoure et trouver leur place à l’intérieur. « Tous les enfants et particulièrement les enfants à risque ont besoin de quelque chose d’intéressant qui leur donne de l’énergie et l’envie de changer leur vie », résume Larissa Afanassieva, la fondatrice. Et visiblement, ça marche !

Pour elle, l’intuition remonte à l’année 2000. Cette réalisatrice russe rencontre une étudiante allemande en sociologie, Astrid Shorn, qui travaille sur l’utilisation du cirque pour les enfants de milieux défavorisés. La compagnie Upsala a trouvé son principe et sa nécessité. « À cette époque, il y avait beaucoup d’enfants des rues à Saint-Pétersbourg », explique Larissa. Les premières années, les enfants rassemblés par l’équipe s’entraînent en plein air dans des parcs, dans des salles de gym, dans des cantines,… Grâce à des dons et à du mécénat, la compagnie acquiert son propre chapiteau. Le projet se professionnalise peu à peu. Par leur énergie explosive, les spectacles gagnent le cœur de spectateurs russes, pourtant habitués à un cirque plus traditionnel. La compagnie part régulièrement en tournée, allant jusqu’à se produire à Vladivostok (à l’autre bout du pays), mais aussi à l’étranger – comme à Edimbourg, en Écosse. « La clé de la réussite ? C’est la confiance en soi. Il ne faut pas avoir peur de soi-même », sourit Larissa. « Le cirque c’est la créativité. C’est un moyen de trouver en soi la force pour changer ! »

Cerise sur le chapiteau, Upsala a remporté l’année dernière le Masque d’or, le plus prestigieux prix théâtral russe, dans la catégorie « Expérience ». Une belle reconnaissance pour les jeunes artistes, et une confirmation de l’intuition première. Consécration ? « Il reste pas mal de chemin à parcourir », nuance la directrice. « Certains orphelinats par exemple ont du mal à accepter que leurs pensionnaires fassent du cirque. Nous apprenons aux enfants à être libres et cela fait parfois peur. Certains veulent seulement que ces enfants ne deviennent pas des délinquants, alors que nous, nous parlons de liberté et d’art. » Il en faudra beaucoup plus à Larissa pour se décourager : elle rêve ainsi d’ouvrir une école pour permettre aux artistes de la compagnie de poursuivre leur carrière dans leur pays. « Il n’y a pas encore beaucoup d’initiatives de cirque nouveau comme nous le pratiquons. Il faut soutenir l’émergence de cette nouvelle génération russe. »

Le site d’Upsla : www.upsalacircus.ru